Il y a des légendes qui ne meurent jamais et qui dépassent leurs sports: Kobe Bryant en est l’incarnation. La star a trouvé la mort dans un accident d’hélicoptère alors qu’il se rendait à un tournoi de basket, emportant ainsi huit autres personnes dont sa fille. Retour sur le parcours d’une légende éternelle.
Un enfant des parquets
Kobe Bryant, né le 28 août à Philadelphie, aux Etats-Unis, a été, dès son enfance, bercé par le son de la balle qui rebondit sur le parquet. Son père ancien basketteur professionnel lui transmet la passion du sport. Après quelques années en Europe dont un passage à Mulhouse aux abords de ses 13 ans, la famille Bryant rentre au pays.
De retour aux Etats-Unis, à 14 ans, il rejoint l’équipe du lycée de Lower Merion près de Philadelphie dont il devient bientôt la star.
A 17 ans, sans passer pas l’université afin de pouvoir jouer contre Michael Jordan, son idole, il est drafté, durant une cérémonie au cours de laquelle les meilleurs jeunes basketteurs sont choisis par les équipes de NBA, 13ème par les Charlotte Hornets, qui quelques heures plus tard, le céderont aux Lakers de Los Angeles.
En 1996, il devient alors un des plus jeunes joueurs professionnels du monde.
Celui à qui la technique rappelle celle de Michael Jordan: élégance balle en mains, mimiques, marqueur hors-paire reçoit bientôt le surnom de “l’héritier de Michael Jordan” avant, quelques années plus tard, de se surnommer lui-même » Black Mamba ».
Une carrière teintée de violet et de jaune
Kobe Bryant passera toute sa carrière, soit 20 ans chez les Los Angeles Lakers. L’arrière, durant sa première des vingts saisons passées avec la franchise, se fait déjà remarquer. Auteur d’une très bonne saison, il remporte le NBA Slam Dunk Contest, concours organisé par la NBA et regroupant les meilleurs dunkers. Il s’agit du premier d’une innombrable série de trophées remportés avec les Lakers.
L’équipe sera sacrée en 2000, 2001, 2002, 2009, 2010 avec, comme toujours, « Black Mamba » comme artisan de la victoire. Pour emmener les siens sur la plus haute marche de la NBA, Kobe peut compter sur le grand Shaquille O’Neal. Tout les deux, ils constitueront un des meilleurs duos de l’histoire de la NBA en remportant 3 titres ensemble. Si leur relation a parfois été complexe, les deux amis s’étaient quittés sur de bons termes lorsque Shaquille O’Neal quitta la franchise.
Kobe a également connu deux finales perdues. La première en 2004 contre les Detroit Pistons, et la deuxième en 2008, contre les Boston Celtics.
Travailleur acharné, il avait confié à L’Équipe en 2017, alors en retraite: “me lever au milieu de la nuit et aller bosser, il n’y avait rien de plus normal”, preuve de la véritable volonté de marquer l’histoire avec les « jaunes et violets ».
Sa fin de carrière fût gâché par les blessures et le 13 avril 2016 il joue son dernier et 1566ème match en NBA… toujours avec les Lakers.
Kobe Bryant est considéré comme le plus grand joueur de la franchise à l’image du numéro 8 qu’il a porté jusqu’en 2006 et le 24 porté par la suite,“symbole d’un nouveau départ après son mariage », deux numéros retirés et exposés au plafond du Staples Center, enceinte où jouent les Lakers et qui a vu grandir la légende.
Kobe, le multi-titré et le recordman
Si Kobe Bryant a vécu de bons moments avec son éternelle franchise, il en a aussi vécu sous les couleurs de la sélection des Etats-Unis.
En 2008, il gagne les Jeux Olympiques de Beijing avec la « Team USA ». Durant la finale remportée contre l’Espagne, Kobe Bryant marque 20 points et permet aux Etats-Unis de LeBron James, Carmelo Anthony et Dwyane Wade (ses grands amis) de remporter le match, considéré par certains férus de basket comme “le plus beau match de l’histoire du basket”.
En 2012, cette fois-ci aux JO de Londres, bis-repetita. Les Etats-Unis retrouvent de nouveau l’or olympique, une de plus en battant l’Espagne.
Quant à la NBA, les records et les performances de hautes-voltiges ne manquent pas non plus. En 2003, Kobe bat le record de paniers à 3 points dans un seul match: 12 face aux Seattle Super Sonics.
Le 22 janvier 2006, il devient le 2ème joueur a marqué le plus grand nombre de points inscrits dans un match (81 points) contre les Toronto Raptors. Le record, qui est de 100 points, est détenu par Wilt Chamberlain et réalisé en 1962.
Avec 33 643 points inscrits en NBA, il était le troisième meilleur marqueur de l’histoire du championnat de basket-ball américain… jusqu’à la veille de son accident mortel où LeBron James l’avait détrôné, se retrouvant ainsi derrière Kareem Abdul-Jabbar et Karl Malone.
Avec un titre de MVP (meilleur joueur de NBA) obtenu en 2008 et 18 passages en NBA All-Star (confrontation entre les meilleurs joueurs de NBA), sa trace, son talent et son palmarès XXL sont immortels et ineffaçables.
« Continue à vivre mon frère »
Depuis son départ en retraite, Kobe Bryant avait sa propre marque, son équipe de basket-ball et coachait l’équipe de basket-ball de Gianna, sa fille.
Ils ont, tout deux, perdu la vie, le 26 janvier 2020 dernier, dans un crash d’hélicoptère à Calabasas en Californie dans le comté de Los Angeles.
Lui avait 41 ans et Gianna, dont le talent était grandissant et qui était la promesse du basket-ball féminin, avait 13 ans. Ils se rendaient, ainsi que sept autres personnes à un tournoi de basket.
Leurs morts ont suscité une vague d’émotion et ont touché tout les sports.
Une semaine après la tragédie, les Lakers ont rendu un vibrant hommage à leur légende au Staples Center. Après la cérémonie, LeBron James grand ami de « Black Mamba », les larmes aux bords des yeux et la voix chevrotante a exprimé sa grande tristesse dans un discours clôturé par “continue à vivre mon frère”.
Mais les légendes ne meurent jamais et Kobe, le père de 4 filles, l’époux de Vanessa Bryant et le grand basketteur qu’il était, ne sera pas si vite, voir jamais oublié.
La Gazette Sport 